Весенним вечером 26 апреля 1988 года учёный Валерий Легасов, тщательно упаковав шесть магнитофонных бобин со своими записями, совершает самоубийство в собственной квартире. Ровно за два года до этого, глубокой ночью 26 апреля 1986 года, в момент 1:23:45, на Чернобыльской атомной станции проводились испытания. Внезапная цепная реакция привела к мощному взрыву энергоблока, за которым последовал сильный пожар. По сигналу тревоги к месту выезжают расчёты пожарных. У них не было специальных костюмов для такой работы. Никто из них тогда не понимал, что они оказались в самом центре чудовищной аварии, самой масштабной из всех, что знал мир. Администрация станции докладывает в Москву, что всё в порядке и уровень радиации не опасен. Однако академик Легасов настаивает на срочной проверке. Вместе с заместителем председателя правительства Борисом Щербиной его направляют непосредственно на площадку, чтобы оценить реальное положение дел.